2004年秋季，上海某演出公司策劃一場歌星演唱會，演唱會擬定在上海萬人體育館內舉行。演唱會一旦舉行，成本開支幾乎是完全可以預算的：歌星及樂隊的出場費、招待費（包括餐飲、住宿、交通等開支）、場地租借費、安保費、工作人員加班費等。
演出公司估計，盡管到時市里有韓國電影周等活動，但憑所請幾位歌星的影響力，出票數有望至少達到6000張。當然，場內位置不同，票價也不同，但按平均票價計算，出票數達到4800張便正好與演唱會的成本持平。因此，演唱會盈利是很有把握的。
剛到演出公司實習的經濟系大學生周星看了演出策劃書后有些困惑：每增加一個觀眾的票價收入是公司的邊際收益，這時的邊際成本是多少呢？按照MR=MC的原則，理想的觀眾人數是多少呢？周星回校向微觀經濟學的教師求救，教師的一番話解開了周星的困惑。